Le Mahabharata oppose des cousins de la dynastie des Kuru, les fils de Pandu (Pandava) et les fils de Dhritarashtra (Kaurava) mené par Dyruodhana. Le Mahabharata décrit les aléas des Pandavas, représentants du Dharma et justes héritiers du trône qui se font voler le royaume à plusieurs reprises par leurs cousins, les Kauravas. Suite à un jeu de dés truqué, les Pandavas doivent s’exiler pendant 13 ans.
À la fin de leur exile, les Pandava réclament leur royaume, mais Duryodhana refuse. Les Pandava essaient de proposer plusieurs solutions, allant même jusqu’à accepter juste 5 villages. Mais Duryodhana veut l’intégralité du royaume et refuse toute tentative de paix avec ses cousins. La guerre est déclarée. Les cousins se tournent vers Krishna qui ne souhaite pas favoriser un camp, il propose à Duryodhana et Arjuna de choisir entre son armée (des milliers d’hommes) ou Krishna qui ne combattra pas. Duryodhana s’empresse de choisir l’armée alors que Arjuna choisit Krishna avec le plus grand plaisir. Le jour J, les armées sont face à face dans le champ de Kurukshetra, la terre sacrée des rois de la dynastie Kuru.
La Bhagavad Gita elle-même est composée de dix-huit chapitres et est située dans le « Bhishma Parva » (ou « Bhishma Parvan »), qui est le sixième livre du Mahabharata. Le Mahabharata compte plus de 100 000 versets répartis en 18 parvas (livres) et environ 700 chapitres.
La Bhagavad Gita est un dialogue entre le prince guerrier Arjuna et le dieu Krishna, qui est son cocher et conseiller dans la bataille de Kurukshetra. Le dialogue a lieu juste avant le début de la guerre, alors que les deux armées sont prêtes à s’affronter. Arjuna est submergé par le doute et l’incertitude quant à tuer ses propres parents, enseignants et amis qui se trouvent dans le camp adverse. Dans cette situation critique, Krishna lui prodigue des enseignements spirituels et philosophiques qui sont consignés dans la Bhagavad Gita.
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